Han studerade i Paris och Milano där han träffade Boito som skrev texten till hans examensuppgift, pastoralen La falce (1875). Därefter fick Catalani beställning på en opera från musikförläggaren Giovanni Lucca, som stod bakom hans tre första operor: Elda (1881), omarbetad som Loreley, 1890), Dejanice (1883) och Edmea (1886).
1886 utnämndes han till Ponchiellis efterträdare som professor vid konservatoriet i Milano, vilket gav honom fasta intäkter.
Förlaget slogs emellertid samman med Ricordi, vars ägare var mer intresserad av Verdi och Puccini, och därför måste Catalani själv skaffa sig sitt nästa libretto. Han anmodade Illica att bearbeta Wilhelmine von Hillerns romantiska berättelse Die Geyer-Wally, och resultatet blev operan La Wally som uruppfördes 1892 på La Scala och är Catalanis främsta verk. Av sin samtid beskylldes han - orättvist - för att vara en italiensk Wagner, men Toscanini satte honom mycket högt och uppkallade t.o.m. sin dotter efter operans huvudperson.
Om du köper dina biljetter på nedanstående länk så får jag en liten provision
Du kan köpa inspelningarna till bra pris och dessutom får jag en liten provision om du klickar och gör ett köp på nedanstående länkar: